Kitabın temel konusu, bireylerin toplumsal ortamlarda kendi "benliklerini" nasıl sunmaya çalıştıklarıdır. Goffman, insanları bir tür "performans sergileyen" aktörlere benzetir. Her birey, toplum içinde farklı "roller" üstlenir ve bu rollerin gerektirdiği şekilde davranarak diğerleri üzerinde bir izlenim bırakmaya çalışır. Bu süreçte, bireylerin gerçek benlikleri ile toplumda sundukları benlik arasında bir fark olabilir.