Anlatıcı, Girit Adası’na giderek orada eski bir linyit madeni işletmeye karar verir. Bu sırada tesadüfen tanıştığı Zorba’yı da yanında götürür. Zorba, madende çalışmak üzere işe alınır ama zamanla anlatıcının hayat öğretmeni haline gelir. İki karakterin bakış açıları, yaşam tarzları ve değer sistemleri taban tabana zıttır. Roman boyunca bu zıtlık üzerinden hayatın anlamı, özgürlük, aşk, ölüm, mutluluk, inanç gibi evrensel temalar sorgulanır. Zorba'nın yaşam doluluğu, anlatıcının entelektüel donanımıyla karşılaştırılır.